《二十四史》除了充斥帝王將相的歷史外，也編入了很多平民百姓的活動。從司馬遷編《史記》開始，就把社會的中下層如說客、策士、遊俠、隱者、商賈、醫者、卜者、農民、俳優、婦女，甚至造反的農民領袖作為立傳的人物對象，《史記》因而能夠深刻地反映社會的真實全貌。

　　在《史記》以後的正史中，也對《史記》有很多題材編纂上的參照，如把方伎、僧道、烈女、孝友、流寇等列入「列傳」中，通過中下層人物的活動，從各個側面刻劃那個時代的社會狀況，使一部正史有血有肉。司馬遷的這一創造成為中國歷史學家編纂歷史的一種優良傳統。