漢字是單音節文字，一般來說，一個字的讀音只有一個音節，跟拼音文字不同。漢字一個音節的構造也是簡單的，以普通話的語音為例，它可以包括一至四個音素，用拼音字母記錄下來，就是一至四個字母（但要注意，《漢語拼音方案》規定有少數音素是用兩個字母結合的，如zh、ch、sh、ng），例如「鵝」（）字有一個音素，「媽」（m）字有兩個音素，「多」（du）字有三個音素，「銷」（xio）字四個音素。一個漢字一個音節，是不是幾萬個漢字就有幾萬個音節呢？不是的。實際上普通話只有410個音節，加上聲調的變化，也只有1,200多個音節。

漢字每個音節的結構都有它的規律。除了上面講的每個音節可以由一至四個音素構成外，多數漢字的音都可以分「聲」與「韻」兩個部分，而且都有聲調。例如，「大」（d）、「家」（ji）這兩個字，聲分別為「d」與「j」，韻分別為「a」與「ia」，聲調分別為去聲和陰平聲。

普通話有多少個聲，多少個韻，多少個調？一共有21個聲，就是《漢語拼音方案》的21個聲母；有37個韻，就是《方案》的35個韻母，加上捲舌韻「er」和舌尖韻「-i」；有4個聲調。只要記住這21個聲母、37個韻母和4個聲調，就可以拼出普通話的1,200多個音節，掌握漢字的全部讀音。