廣東現在是中國經濟最活躍的地區之一。但在秦代以前，居住在廣東、廣西地區的，基本上是稱為「南越」（百越的一種）的少數民族，包括壯、瑤、黎和蜑家等，經濟落後。直到公元前222至218年，王翦、任囂、趙佗受秦始皇之命平定百越叛亂，發兵數十萬駐守嶺南，開始了早期漢語與百越語言融合的先聲，不過也有學者認為粵方言最早的源頭，「應該是楚人南遷、楚語南來所導致的結果」（李新魁《廣東的方言》）。漢代至唐宋，中原漢人更是源源不斷地進入嶺南，促使了粵語的發展和定型。元明清以來，粵語的變化較小。總之，粵語一方面繼承、保留了古漢語的特點，另一方面也吸收了一些南方非漢語的成分。
粵語的分布地域主要在兩廣，包括珠江三角洲、粵中地區和粵西南地區，粵北、粵西的部分地區，廣西的東南部（如南寧、玉林等地），以及海南島的一些工礦及林場（如三亞、陵水等地）。粵語在海外的分布主要是美國、加拿大、澳洲、新西蘭、歐洲某些國家的華人社區，東南亞地區粵語也很流行，如馬來西亞、新加坡、印尼、越南等國。此外，在中南美洲的委內瑞拉、多明尼加、哥倫比亞及哥斯達尼加等國，粵語的四邑話較通行；在非洲的南非、馬達加斯加等國，也有粵語的存在。