北方方言是漢民族共同語的基礎方言，這是長期歷史發展的結果。因為北方話區域在漢族歷史上無論政治、經濟、文化各方面，都佔有特別重要的地位。宋代以來，許多著名的白話文學作品，從話本、元曲到《西遊記》、《儒林外史》、《紅樓夢》等，都是以北方話為基礎寫成的。後來「官話」（「官」是公共的意思）名稱的產生，也說明北方話體現了漢語發展的趨勢，它作為基礎方言的地位已經得以確立。

        北方方言以北京話為代表，內部一致性較強。在漢語各種方言中，它的分布地域最廣，使用人口約佔漢族總人口的70%以上，可分為四個次方言：

(1)   華北、東北方言：其中膠、遼半島的語音有顯著的特點
(2)   西北方言：內部分歧多一些，特別是山西中部、北部和陝西北部
(3)   西南方言或上江官話：其內部最為一致
(4)   江淮官話或下江官話

        此外，在通行非官話方言的地區中，還存在著少數由於歷史原因而形成的「官話方言島」，如福建南平城關的「土官話」、長樂洋嶼的「京都話」、海南島的「儋州軍話」等。