「轉注」，許慎的定義是：「建類一首，同意相受。」意思是歸於同一部類的字，它們的字義可以互為訓釋。歷來各家對轉注的解說不一，主要有兩種：
　　（1）形轉說，認為「建類一首」指用同類部首作意符，「同意相受」指同類意符的字義連類相承，如「考」「老」同屬「老」部而又可以互訓（「考，老也。」「老，考也。」）。
　　（2）音轉說，認為「一首」指詞源上同韻或同聲的字，如「考」「老」同屬一韻，「顛」「頂」同屬一聲，即意義相同而聲韻也相同或相近的字。
　　中國著名文字學家、北京大學教授裘錫圭先生認為：「在今天研究漢字，根本不用去管轉注這個術語。不講轉注，完全能夠把漢字的構造講清楚。……總之，我們完全沒有必要捲入到無休無止的關於轉注定義的爭論中去。」（《文字學概要》）