現代漢字的字形構造是有層次的。現代漢字學認為整字（一個漢字）可以分解出部件，部件又可以分解出筆畫。筆畫──部件──整字就是漢字字形在三個層次上的結構單位。比如，筆畫「一」可以組合成部件「木」；筆畫「」可以組合成部件「目」；部件「木」、「目」又可以組合成「相」字。
　　所謂一筆或一畫，是寫字時從落筆到提筆的過程中寫出的點或線，它是構成現代漢字字形的最小單位。在現代漢字中，極少漢字在筆畫、部件和整字三部分都是一樣的。例如「一」、「乙」兩字，筆畫分別是「一」、「乙」，部件分別是「一」、「乙」，整字也分別是「一」、「乙」。大多數漢字都不是由一個筆畫構成的，所以，總的來說，筆畫不是現代漢字的使用單位，而是備用單位。