《說文》對於篆、古、籀幾種古代字體的保存功蓋古今。「籀」即大篆，是先秦西土（秦國）文字；「篆」即小篆，是秦始皇統一天下後所法定的規範文字，主要由大篆簡化而來；所謂「古文」，即戰國時東土（六國）文字；另外，「郡國亦往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文，皆自相似」，這便是金文。所有這些古代文字材料，許慎在《說文》中都留意收集了，共計小篆9,353個，異於小篆的古籀文1,163個，分為540部，解說133,441字；與他的前輩、同輩們比較起來，許慎做的要徹底得多、完備得多、系統得多。
