根據最新考古發掘出土的資料來看，秦隸之前已有古隸存在。看秦代墓葬遺址出土的竹簡上的文字及釋文，字體已有較多的隸意，有波磔，有挑法，書寫比其後出現的小篆還要草率快捷得多。隸書之所以比篆書簡捷易寫，關鍵就在於「隸變」。所謂「隸變」，是指篆文經隸書的轉寫而使它的形體發生變化。

　　一般說的「一波三折、蠶頭燕尾」式的隸書，主要指通行於西漢中葉到晉初一段時間裡的「漢隸」。由於漢隸講究波磔，特別是撇筆和捺筆，像「八」字一樣呈左右分開的形狀，所以又稱「八分」。