作為中國文化最基本特徵之一的漢字，是怎樣演化的呢？《說文解字》之前的先秦兩漢典籍中，只有很少的零星記載；到了許慎，他有感於去古不遠的漢代人，以為文字不會變化，隸書自古已有，把「長」說成是「馬頭人」；把「斗」字說成是「人持十」；把「虫」字說成是「屈中」，「是非無正，巧說邪辭使天下學者疑」，於是便著手寫千古名作《說文解字》，第一次系統地論述了漢字自萌生到東漢前的歷史過程。

　　《說文解字》共收篆文字頭9,353個，另收重文（即附在篆文字頭下的古籀異體字）1,163字，許慎的解說共計133,441字。全書9,000多個字頭是根據540個部首分部編排的，凡是與部首意義相類的字便歸為一部。最後一篇是「序目」，內容包括許慎的序、部首目錄、他兒子許沖上《說文解字》的表、漢安帝的詔等。