上古時代，特別是先秦時代，漢字的數量比後代要少得多。許慎的《說文解字》只收了9,353個字，到清朝的《康熙字典》已收漢字47,035個。一個原因是，新字隨新事物的產生而產生，舊事物雖已滅亡，但其字卻保留下來。

　　另外，造字之初人們常用假借的方法使一字兼有數義，後來為了明確地傳達語義，使文字易於辨認和區別，人們就將原先的字加上種種的部件，這樣就產生了很多的新字。例如：「見、現；受、授；辟、避、僻」等。新字和原先的那個字在時間上有古今的差別，所以稱為古今字。由於新字是在古字的基礎上添加部首產生的，所以可以把這種變化看做漢字的一種繁化。