漢字是用來記錄漢語和傳達漢語的工具。但是，在記錄同樣的漢語單詞時，不同地方或不同的人會因為習慣問題使用一些不同的字。由於是記錄同一個詞，只是形體不同，因而這些詞字往往都會被社會承認，於是這些字之間就形成了異體的關係。

　　異體字就是指一組音義完全相同，用法相同，只是形體有別的字。例如：
「、淚；敕、；群、」等。漢字形體在發展演變過程中，是從異體繁多演變到字有定形的。甲骨文、金文中異體字就比較多。《甲骨文編》中收「魚」字20個，「馬」字50個。《金文編》中收「魚」字39個，「馬」字44個，而到小篆時就各採用一個。這也可以看作是漢字的簡化。