從甲骨、彝器、《說文》以來，時時發見筆畫多的字，時時有人將它的筆畫減省。殷周之古體減為秦篆，秦篆減為漢隸，漢隸減為漢草（章草），漢草減為晉唐之草（今草）；漢隸的體勢變為楷書，楷書減為行書；宋元以來，又減省楷書，參取行草，變成一種簡體（即所謂「破體」、「俗體」、「小寫」）。這都是最顯著的減省筆畫。而篆與篆，隸與隸，草與草，簡體與簡體，其中尚有繁簡之不同，總而言之，漢字的字體，在數千年中是時時被減省的。從殷周之古體變到宋元之簡體，時時向著簡易的方面進行，可說是沒有間斷。

　　當然，簡體字的大量流行是在唐宋以後。這時期，由於民間文學盛行，刻印技術進步，書籍出版大量增多，簡體字也就在民間廣為流行。在劉復、李家瑞編的《宋元以來俗字譜》一書中就收集到1,600多個簡體俗字，但當時的簡體字是難登大雅之堂的。