大篆和小篆統稱篆書，主要流行於漢代之前。大篆是比較寬泛的稱呼，一般指《說文》籀文和石鼓文等先秦的文字。秦始皇統一中國後，採納丞相李斯的意見，積極推行統一全國文字的政策，將秦國固有的籀文形體簡省刪改，形成了一種新的正式字體，稱為小篆。李斯是歷史上篆書的第一大家，秦王朝統一文字政策的主要策劃人和推行者。