崑曲有不同的名稱，如崑腔、崑調、崑劇、南曲、雅部等，比較常見的是崑曲、崑腔和崑劇，這三個名稱基本含義所指是一致的，但彼此也有差異，有所側重。

崑腔（又稱崑山腔）是由南曲發展而成的戲曲聲腔之一，它的名稱始見於元末明初。因為這一新的聲腔發生在崑山，故以地名名腔，如其他三大聲腔（海鹽腔、余姚腔、弋陽腔）一樣。明代嘉靖（1522─1566年）年間，經過魏良輔的改革，這一聲腔的音樂歌唱有了極大的提高，成為流行的「時曲」，又被人稱為崑曲。當時的崑曲包括了散曲和劇曲兩部分。用魏良輔改革後的崑腔演唱劇本，除了歌唱外，更重視角色的扮演，成為表演藝術的戲曲劇種，稱為崑劇。