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戲曲雖受到社會各階層的歡迎，但以演戲為生的職業藝人在舊時代卻屬於「賤民」，被蔑稱為「戲子」、「戲花子」，地位在平民之下。雖然有些當紅的藝人，能夠出入相府豪們，成為達官貴人的座上客，然而在世人的眼中，他們的人格仍然是低下的，因為戲曲是供人娛樂的「玩意兒」，藝人就是為人取樂的。
藝人在日常生活中亦受到歧視。元朝時對他們的服飾有所規定，如出門「不得戴笠子，穿金衣，服騎坐馬匹。」（《通制格條》元朝至元八年的禁令）此外，亦難與其他人家通婚：「樂人只教嫁樂人……若娶了樂人做媳婦呵，要了罪過……。」（《元典章•戶部•婚姻•樂人婚》）可見藝人在古代社會，處處遭人歧視。
過去的藝人也得不到最基本文化教育，如元明清三代都明令禁止藝人的子弟參加科舉考試，很多地方的學館也不讓藝人子弟入學。總之，藝人們被剝奪了讀書識字的權利。
看不起藝人並不僅僅是官宦階層，民間的百姓也同樣視演戲為最下賤的職業。普通人家如有人去做「戲子」，都會被認為是有辱祖宗，是不肖子孫。凡做「戲子」的人要被開除族籍，名字不能上族譜，死後不能葬入宗族墳地。因此，很多人從藝之後，隱姓埋名，幾十年不與家族來往，以免玷辱祖宗。
長期的社會歧視，使藝人本身也以唱戲為恥，如被譽為京劇鼻祖的程長庚因家貧才從事唱戲的「賤業」，晚年的時候，他將一個兒子特意送到外地讀書，希望他能恢復家族的清白。梨園領袖都有如此觀念，其他人更可想而知了。
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