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演戲是一種謀生的職業，但登台賣藝不是人人都能的事，得經過嚴格的訓練，有「三年一狀元，十年一戲子」的說法。演戲在過去又被看成是一種賤業，並非人人都願意做這一行，因此，藝人的來源大致有以下幾種情況：
一、梨園世家。很多藝人生長於演戲的世家，從小耳濡目染，他們有學戲的便利，加上過去的藝人為了自身利益，有不對外傳藝的作法，習慣子承父業，代代相傳，俗稱「門裡出身」。
二、 票友。票友是戲曲觀眾的中間力量，他們癡迷戲曲，對演戲之道有一定的研究，不少票友的技藝不亞於職業藝人。他們投身唱戲，有多種原因，如家境衰敗，或者仕途失意等等，都有可能使票友放棄原來的職業，正式成為專業的戲曲藝人。
三 、貧家子弟。絕大部分戲曲藝人都來自貧苦人家，因為沒有其他的生活出路才賣身學戲。通常，他們在很小的時候就由家人送到戲班，簽訂賣身契後，再正式拜戲班老闆為師。在清末以後，社會上出現了專門培養戲曲演員的「科班」，兒童入班學藝叫做「坐科」，滿師後開始搭班唱戲，叫做「出科」。
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