以文學作品中人物為題材的畫面，在明清彩繪中可以說比比皆是，例如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《唐宋傳奇選》、《西廂記》等。從這些豐富多彩的畫面上，我們不僅可以看到瓷器紋樣發展的情況，同時也在一定程度上了解當時社會生活的現實。
在明清兩代瓷繪中，這種將史書、小說和戲曲故事中的動人情節，巧妙移植到器物裝飾的畫面，通常又被稱之為「刀馬人」。明末清初畫壇上陳老蓮一派，以歷史故事和演義小說所繪插圖的筆法，對「刀馬人」的繪畫影響很大。
在小說及戲曲人物中，以《三國演義》為題材的作品最為多見，尤以清代康熙一朝為盛，多見於民窯青花和五彩瓷上。在康熙器物上，這種具有故事情節的人物畫，常採用開光
形式，將各個精彩情節繪畫在一件器物上，使畫面具有連貫性與可讀性。