所謂釉上彩是指在已燒好的白釉瓷器上進行彩繪，然後入火再經700至800℃左右的低溫焙燒而成，屬於兩次燒成。由於是在釉面上作畫，所以色彩格外鮮豔奪目，繽紛絢麗。
明清時期的釉上彩瓷，主要有五彩、鬥彩、粉彩、素三彩
、金彩、紅彩、琺瑯彩等品種。其中以明代嘉靖、萬曆五彩，成化鬥彩，清代康熙五彩、素三彩，雍正、乾隆粉彩、琺瑯彩等藝術成就最高。釉下彩則是指在釉下進行彩繪，亦即在胎體上彩繪後，再罩一層無色透明的釉，以1,250至1,300℃左右的高溫一次燒成。它的特點是色彩光潤柔和，深沉雅致。同時由於彩在釉下，使得瑰麗的彩飾可望而不可及，猶如「水中月」、「鏡中花」一般引人入勝。
明清時期的釉下彩瓷，包括青花、釉裡紅、釉裡三色等品種。其中以明代永樂、宣德、成化青花，洪武釉裡紅，清代康熙青花、釉裡三色成就最高。