從石窟表現的形象與鑿窟造像的過程之中，可以推斷出當時發生的歷史事件，並用以與文獻材料相勘照印證。例如史書記載由鮮卑族創立的北魏，到了孝文帝時推行漢化政策，改變「忽如一夜春風來」，在雲岡石窟中佛與供養人都改穿漢式衣裝，正好反映了當時的改革情況。又如武則天易唐為周，雖遇到了極大阻力，但在莫高窟321窟的《寶雨經變》中所描繪的日月光天子為女身，並用象徵符號圖解她自創的名字「曌」─在敦煌這樣偏遠的地區都在為武則天登基造勢，足見當時的政局變動在全國掀起了何等巨大的波瀾。