石窟是僧侶們靜心坐禪苦行的絕佳場所，而兩晉南北朝時期中國非常重視禪學，因此窟寺就成為僧侶禪修的理想選擇。中國石窟的開鑿約始於西晉末年十六國時期，到南北朝時代蔚然成風。隋唐兩代則是石窟營造的又一個高峰期；五代迄兩宋，四川、雲南和陝西等地繼起，成為開窟造像的新熱點。西起新疆喀什與西藏劄達，東至沿海的山東與江浙，都可發現石窟寺的遺蹟。
　　元明清三代則很少新建石窟寺。元明時期較多在前朝興修的石窟中繪製壁畫，由於當時藏傳佛教在河西地區廣為弘播，因此這時期以藏傳佛教內容為題的石窟繪塑就頗為可觀。