地面寺院可以分成兩大部分，即提供給世俗信徒禮拜布施的活動空間，以及保留給出家僧尼修行生活的場所。石窟寺開設的地點雖然非常特殊，但功能上與地面寺院也是相同的。因此，為適應不同的需要，便出現了各種建築形制和空間布置的洞窟；這也使得各個石窟群富於變化，豐富多彩。
　　各種類型洞窟的出現與分布都有一定的規律。一般來說，僧房窟和禪窟總是最早出現的，因為這與僧尼自身的生活及修行需要關係最為密切，形制亦相對簡易；至於安設造像的塔廟窟或殿堂窟，則兼顧了世俗公眾禮拜佛像的需求，是窟寺發展到一定階段才出現的，因此年代稍晚，不過往往佔據了比較醒目的位置。