最早的印度石窟可以追溯到公元前。古印度人的雕刻工藝十分精湛，遺存下來的石窟寺建築堪稱鬼斧神工。他們可以完全仿照地面木結構寺院的配置形制在山石間進行施工，軒廊廣庭，規模宏偉，設計複雜，建築構件精雕細鏤，工程浩大得驚人。常見的石窟寺平面呈倒U字形，中央靠後的位置雕出佛塔，繞塔有一根根高聳的立柱；窟頂雕出梁椽或天花板，四面石壁打磨得非常光滑，並有各種佛像、圖畫故事和裝飾紋樣的浮雕，壁畫則相對較少。石窟正前方開設窟門，窟門上鑿出太陽窗便於採光。
　　隨著佛教的經律教義、修行實踐和組織制度從印度傳入中國，並逐步得到建立和完善，石窟寺這種集印度思想、文化和藝術之大成的建築也必然地相伴東來，這種形式特殊的佛寺遂成為佛教思想和信徒們最初的據點之一。