石窟是營建在岩石、山崖上的寺院，通常由多個相鄰的洞窟組成，源於印度。由於印度所處的南亞次大陸氣候濕熱，雨季漫長，這些因素都不利於修行；故此在很早期，印度人就選擇了在冬暖夏涼的天然岩洞中起居打坐，在靜謐、單調而艱苦的環境裡排除一切外在干擾，錘煉自己的身心。
　　後來，才有以人工在堅硬的山崖上開鑿洞窟的做法，因為遮風蔽雨的洞窟很適合安置神聖的塔像，並為信徒們集合起來巡禮參拜提供了空間。這種做法最初可不是佛教徒發明的，但佛教將之發揚光大，並隨著佛教的擴散傳播到中亞、西域、中國內地和朝鮮半島。