世界上與石頭有關的文物古蹟很多，古埃及的金字塔是石塊砌的，古羅馬的鬥獸場也是石頭壘的。可是古中國人喜歡用木材建房子，像秦始皇耗費無數人工貲財修建了阿房宮，卻讓項羽一把火就燒了，只留存有《阿房宮賦》，阿房宮卻沒有了。
到了東晉十六國時代，中國人發展了另一種建築，它不是用石材構造，而是──直接在山上的岩石間挖鑿出來的。要開鑿堅硬的岩石，對於只有錘子和麻繩的古人來說，真是太困難了。為何他們會發展出石窟這樣一種「艱難」的建築呢？而且，更難得的是，石窟在經歷了種種天災人禍的考驗後，還得以保存至今，這正是中國石窟藝術動人之處。
