中國喪葬文化在世界喪葬文化中極富特色，而玉殮葬、殮屍玉更是其中的最大特色，它起自舊石器時代晚期，北京周口店山頂洞墓葬是其典型的例證，此後歷代有所增益。玉在喪葬文化中地位日益提高，在東部地區玉殮葬的發展至漢代已達到其高峰，一直延續到20世紀。 　　在遠古時期，人死了便被掩埋或被遺棄，甚至被吃掉。隨著體能、智能的提高和生產技術的改進，有了剩餘獵物、食物，先民們方能思考如何處理死人的問題。那時，他們相信人有精靈（靈魂），人的肉體死後其靈魂仍在，要像生前一樣生活，起碼要照常吃喝，靈魂也要回到墓裡居住。於是便仿照生前模樣在死者墓中埋入食物和生產工具。在玉文化發達的東部和西北部，死者生前用玉也被埋入墓內，稱「殉玉」。具有代表性的殉玉制度，體現於紅山文化積冢和良渚文化祭壇墓，良渚文化時期便出現了以璧琮殮屍的制度和作法。 　　為了讓靈魂返回墓內，屍體須保存完好使其不朽，人們想出許多辦法去保護屍體，其法有用玉製幎目以護屍面、製九竅塞以護九竅、口內放入玉琀（圖1）（玉碎渣或小件玉畜禽等）以充飢。這是由於古人認為玉器有特殊的功效，施覆於人體各部位，可以防止屍體腐朽。到了西漢，帝、后、王均以玉衣殮屍，還有玉枕、玉握（圖2）。玉琀多易之以玉蟬，玉衣內的背後均殮數量不等的玉璧。高級貴族還有用鑲玉木棺者，中山靖王妃竇綰即其一例。此時，中國殮屍以玉為核心，玉喪葬不論從制度規模上還是加工工藝上，均已達到其巔峰。 　　魏黃初三年（公元223年），文帝（曹丕）明令禁止用「珠襦玉匣」之後，喪葬文化中用玉略有收斂，但絕未滅跡，這種以玉殮為核心的喪葬制度一直延續到20世紀上半葉。