玉在遠古時代已被人從石頭中剝離出來，成了一種特殊的物質，此中已經蘊藏著玉是山川之精英的意思，精就是玉，玉是精靈、靈物等神祕化的超越自然的神的載體，同時也成為人們崇拜、祭祀的對象，人通過拜神獲得精靈的保祐，袪除災難。在長期的祭祀神靈過程中，大家推舉善解人意、擅長歌舞、能與精靈溝通的人作主祭，此人就是巫（圖1）。此時正是母系社會，故巫也都是由女人充當。巫捧玉，載歌載舞以事精靈（神），將神的旨意傳達給人們。這是一種精靈崇拜或玉崇拜，還不是宗教，或者可以認為是中國土生土長的土著原始宗教，由巫覡小老師來主持，所以也可稱「巫教」。

　　後來有了自然神圖騰和祖先神，並進行祭祀，這仍屬泛神論的原始宗教。

　　漢代方士崇拜神仙（圖2），食玉輕身以求成仙，也還不是道教。

　　佛教於東漢正式傳入中國，東漢朝廷於洛陽白馬寺建立了第一座佛教寺院。經南北朝，佛教與中國傳統文化融合，方與玉發生了聯繫，以玉造像。這種觀念在印度佛教中是不存在的。

　　在佛教影響下，中國道家在民間祕密結社中發展成道教，也主張「食玉」以輕身成仙。人們死後殮玉以保全屍體不腐的習俗，可能也與道教有關。