萌芽於戰國玉器之中的現實主義藝術手法，至秦、西漢有了巨大發展，完成了以氣韻生動為特點的玉雕藝術品的創作。它的盛期大約200餘年（秦始皇公元前221年－漢成帝公元年前7 年），是玉器史上罕見的。 　　秦代玉雕目前尚未發現典型的作品，但從零星的玉雕殘件判斷，它在體量上遠不能與秦武士陶俑相較量，但其藝術含量則堪與秦俑相媲美。 　　「漢承秦制」，在玉雕上也構築了中國玉雕史上一座光輝燦爛的豐碑，為唐宋玉雕藝術的繁榮打下了堅固的基礎。漢代帝王以為可保屍骨不朽的殮葬玉也有了空前發展，其蟬和豚玉質優越，作工簡練，寥寥數刀便勾勒出蟬和豚的形象，其神態栩栩如生，令人愛不釋手，藏家稱其為「漢八刀」。總之，秦漢時期是中國時作玉和殮屍玉全面發展的時代。 　　進入三國魏晉南北朝（公元220年－589年），是戰亂與安定並存的時期，佛教傳入，百姓皈依，大興造像，秦漢現實主義玉雕藝術的正常發展受到阻礙。