玉的礦物學研究始於歐洲。1860年的第二次鴉片戰爭期間，英法侵略軍掠奪焚燒了皇家園林圓明園，並將其寶物掠運至英法，之後將和闐玉器及翡翠器作了科學檢驗，首先得出其化學成分和物理性能的認識。 　　中國地質礦物界經歷了大約50年的勘探研究後取得豐碩成果，《中國和闐玉》（唐延齡等著，1994年）一書便是這些成果的集中體現。該書確認和闐玉是由透閃石（角閃石中的一種）的極細微晶交織而成的緻密塊狀集合體，化學成分為含水鈣鎂硅酸鹽，化學式為CaMg(SiO) (CH)，硬度5.5－6.5度，密度2.9－3.1，有白、青、黃、墨、綠等色，主產地為新疆昆侖山北坡的塔什庫爾干、葉城、和闐、且末、若羌和青海格爾木。遼寧岫岩縣細玉溝也產閃石玉。外國 　　 如韓國、俄羅斯、加拿大等國均產閃石玉，但其質色不及和闐玉。　　 　　 　　翡翠產於今緬甸北烏龍河流域，是由鹼性輝石組成的緻密塊狀集合體，屬於輝石族礦物中的一種，化學成分為鈉鋁硅酸鹽，化學式為NaAl（SiOC6），硬度6.5－7度，密度3.24－3.43，有白、綠、紫等色。　　 　　中國古代各地居民對玉的認識並不一致，總的來說，凡是顏色漂亮、質地細緻的礦石均可稱為玉，在辭書上留下來的玉名就有一百多個，實際上它們並非都是閃玉。如水晶、瑪瑙、玉髓、綠松石、孔雀石、蛇紋石、青金石甚至珊瑚，在歷史上曾經都是中國玉家族中的成員，在品格價錢上卻遠遠不能跟和闐玉相比。