玉 的文化意蘊既是古老玉文化發展的產物，又是支撐玉文化升華的理念基石和精神支柱。
　　原始先民在打製和使用玉工具過程中，發現了玉的質地細膩、色彩美麗，可使用於非生產性的裝飾上，其時間相當於考古學文化上的興隆洼、查海文化時代（公元前6200年－前5400年）。
　　遠古人認為萬物均有精靈（神靈，見圖），其
 
威力無比，既可賜福也 可以降災於人類，為了獲吉避凶，人必須得到精靈的保祐，必須向他奉獻玉和獵物、用歌舞侍候（巫）。相傳至黃帝時代，人們便視玉為神物，或以玉為媒介去溝通神靈，聽取他的旨意，這一歷史階段相當於考古學文化上的紅山文化、大溪文化時期。到了良渚文化時期，神的旨意被琢刻在玉器（琮、璧、璜）上，即留下了契刻的諸多符號。巫便成為集神權、政治、兵權三權於一身的原始部落最高統治者。
　　概括而言，史前玉的文化意蘊基本上包含美、神、瑞三個原始基因。






　　進入文明時代之後，玉的文化意蘊隨著社會的前進又增添了新的內容，這就是德。德是起於西周的社會規範，它既是人們思想意識上的倫理，又是實踐行為中的準則，西周社會的盛衰與德治的強度不無關係，而玉德乃是德治的重要組成部分。
　　此後，玉的文化意蘊仍在不斷地充實、反覆和提高，諸如色彩美、音調美、古玉美、沁色美等等，都是在新的社會條件下增添的新內容。