翡翠（jadeite）自漢代出現於中國玉壇上，到清朝乾隆晚期在全國盛行起來，但它並沒有和闐玉那般深厚的文化底蘊。翡翠產於今緬甸西北山區，為鈉鋁硅酸鹽，較玉略硬。礦物學界稱翡翠為硬玉；稱和闐玉為軟玉。其實兩者的重要區別在於其礦物屬性，而並非在於硬度，所以硬玉、軟玉之稱並不科學，中國礦物學界主張停止使用這種稱謂。

　　中國玉（jade）是一龐大的礦物家族，經歷史篩選，認定和闐玉與翡翠是標準的玉。

　　和闐玉（Nephrite）是一種稀少的礦物，蘊藏於新疆省昆侖山北坡，化學成分為含水鈣鎂硅酸鹽，學名為角閃石族透閃石，簡稱「角閃玉」、「閃石玉」或「閃玉」。

　　然而，在中國傳統中有關玉的觀念，是由礦物與文化結成的二元組合，如東漢許慎在《說文解字》中訓釋「玉」字時指出：「玉，石之美，有五德……」。但事實上，在許慎之前的史前時期，玉早已具有神物和瑞信（身份尊卑標誌）等文化、精神上的內涵。至春秋時期，孔子賦與玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而許慎對此又作出了精闢的概括。