本書是魯迅1926年在廈門大學擔任中國文學史課程時編寫的講義，題為《中國文學史略》，次年在廣州中山大學講授同一課程時又曾使用，改題《古代漢文學史綱要》。1935年編入《魯迅全集》，始用此名。該書勾勒了上古至西漢中國文學的發展脈絡，對許多作家和作品提出了獨創性的看法，如指出《離騷》跟《詩經》的區別在於「其言甚長，其思甚幻，其文甚麗，其旨甚明」；又指出《史記》堪稱「史家之絕唱，無韻之《離騷》」，至今仍成為定評。在編者體例上，也打破了歷來以儒家為中心的因襲老例。