本書原為魯迅在北京大學授課時的講義，修訂增補後於1923年、1924年先後由北大新潮社分上、下冊印行；1925年由北新書局合印出版；1931年出修訂版；1935年第十版再作修訂。該書衝破了視小說為「稗說」的傳統觀念，初次勾勒出中國小說「史」的發展脈絡。該書體現了作者獨到的史識，比如，僅僅用「戚而能諧，婉而多諷」八字，就準確概括了《儒林外史》的藝術特點。在「史」的構架、體例和系統方面也有不容低估的學術首創意義。中國小說自來無史的局面從此結束。