1898年5月1日，18歲的魯迅帶著母親籌集的八元川資，到南京去投考無需學費的學校。他不願走故鄉破落戶子弟從商或去做幕僚（官府文書之類）的老路，希望走出一條新路，同年5月7日，他考入江南水師學堂輪機科。不久，他感到該校「烏煙瘴氣」，又於同年10月考入江南陸師學堂新設立的礦務鐵路學堂，主修礦務。在此期間，他接觸了嚴復譯述的《天演論》，並自號「戎馬書生」，體現出把讀書和救國緊密結合的精神風貌。