奠定三國局勢

公元208年，曹操率領二十餘萬大軍沿長江東下，在赤壁（今湖北省蒲圻縣西北）與孫權、劉備的聯軍作戰。由於聯軍焚燒了曹軍的戰船，大破曹軍，曹操被迫向西撤退。這次戰爭阻止了曹操併吞江南，對於三國鼎立局面的形成，起了重大作用。

高潮迭起的大戰

《三國演義》所描寫的赤壁之戰，比歷史記載複雜得多，大致分為四個階段：

1. 諸葛亮舌戰群儒和激孫權、激周瑜，東吳方面下定抗曹的決心，這是準備階段。
2. 臨江會、群英會、蔣幹盜書、草船借箭、苦肉計、闞澤獻降書、龐統授連環計、宴長江曹操賦詩，這是相持階段的隔江鬥智。
3. 借東風與火燒連環船，乃是決戰的高潮。
4. 曹操敗走華容道，三次遇到伏擊，最後到達江陵懷念郭嘉。這是戰爭的餘波。

羅貫中使兩條線索相互交錯：一是周瑜與曹操反覆較量，常常略佔上風。二是諸葛亮躲在幕後冷眼旁觀，消除聯軍內部的摩擦，並在關鍵時刻發揮決定性作用，使周瑜自歎不如。這就叫山外有山，天外有天。