代宗大曆三年(768年)，杜甫離開夔州東下，經湖北的江陵和公安，來到洞庭湖畔的岳陽。過了洞庭湖，到衡州（長沙），因生活不適應，決定北返，回祖籍襄陽。可惜，杜甫在從潭州往嶽陽的途中，不幸客死孤舟。享年五十九歲。

這是杜甫艱難苦恨人生的最後階段，他寫了450多首詩，總結了自己的一生和唐王朝的興衰，詩風蒼涼悲鬱。這一時期的名作有《歲晏行》、《登岳陽樓》、《江漢》、《客從》、《江南逢李龜年》、《風疾舟中伏枕書懷三十六韻》等。