西元前110年三、四月間，漢武帝第一次封禪大典就要在泰山舉行，作為職掌天官的司馬談卻生命垂危不能參加。幸好，兒子司馬遷出差歸來，趕到父親病塌前，司馬談握著兒子的手，流淚囑咐後事。他說：「我死了，你一定要做太史，把祖宗的事業繼承下去。……當了太史，千萬不要忘記我最想做的事，就是撰寫一部歷史巨著。……現在漢朝興盛，海內一統，明主賢君忠臣義士遍地，我作為太史，未能將他們記載下來，使歷史斷絕了，我感到非常恐懼。這個歷史使命你一定要牢牢記住！」司馬遷俯首流涕，答應父親要好好守著這個神聖的事業。(《太史公自序》)