初期

明初至清朝中期，晉商的活動範圍主要在華北、東北與西北邊塞地區，以鹽商與旅蒙商人為主。這個時期的晉商，資本較少，多為肩挑手提的零星販賣，不懼怕嚴寒酷暑，辛苦往來蒙古大草原各地。這種方式風險小，只要勤儉守信，就能獲利。

後來，晉商逐漸將眼光放遠，互相合股集資或與當地商人相結合，利用行情優勢進行大買大賣，賺得豐厚利潤。

興盛期

到了清中期至清末民初，晉商的活動範圍擴展至全國甚至國外。這階段的晉商，往上廣結政府官員，充分利用政府特權賺錢；往下則利用合股、姻緣等手段，形成實力雄厚的商業集團。經營項目則由單一走向多元化發展，並大力推廣金融業的發展。

票號、錢莊、帳局為晉商的經商道路作了更好的鋪墊，他們甚至通過花錢、關係買得一官半職，成為名副其實的官商，其中最為顯著的就是清世宗親自冊封的「皇商八大家」。

晉商在商界中的發展極為迅速，不單贏得了同行「海內最富」的盛讚，更將生意遠設到了周邊一些國家，如日本、高麗、俄羅斯等。