蘇州畫壇名家輩出，其中尤以崛起於明代中葉，以江南蘇州為中心的「吳門畫派」最為有名。
「吳門畫派」亦稱「吳派」，由沈周開創，重要的繼起者有文徵明、唐寅及仇英，畫史將四人合稱「吳門四家」。
吳派畫家繼承唐宋師法自然、重神彩、講氣韻的優良傳統，開創了中國畫壇的一代新風。自明中葉以來，吳派繪出大量優秀作品，其中以山水畫成就最突出，筆法秀美溫潤，構圖緊密端莊，風格清新，形神兼備。
文人畫之「正宗」
「吳門畫派」融詩、書、畫於一體，使文人畫達至完美境界，被奉為文人畫之「正宗」，不但逐漸取代宮廷繪畫和浙派的地位，更有力地影響了明代後期直至清初的畫壇。
吳門畫派還走出國門，影響到東南亞各國的繪畫風格。在日本則被稱為「南畫」，也得到廣泛傳播。