中國傳統戲曲成熟於元末明初。當時北方的雜劇開始衰落，南方的民間南戲逐漸崛起，在浙江、江蘇等地日趨流行。人文薈萃的蘇州，自是戲曲藝術的溫床。
明代大量蘇州文人進入戲劇領域，形成了影響極大的吳門曲派，魏良輔改良了崑山腔，梁辰魚把崑曲搬上了舞台，以沈璟為首的「吳江派」精研曲學，以李玉為首的「蘇州派」創作了豐富的劇目。
中國戲曲藝術總體風格的奠基石
蓬勃的戲曲發展把這種藝術融入人民生活之中，所以「家歌戶唱尋常事，三歲孩童識戲文」。蘇州戲劇藝術的典型代表如崑曲、蘇劇和評彈，都是雅俗共賞，成為中國戲曲藝術總體風格的奠基石。