1129年秋，金軍渡過長江南侵，宋高宗逃難到海上，去向不明。岳飛孤軍轉戰，且行且擊，1130年到達常州宜興縣。在朝廷逃亡、官降將叛、潰兵似潮的困難環境下，岳飛如中流砥柱，力挽狂瀾。他以必勝的信念、頑強的鬥志，在宜興收編潰兵散勇、土匪和簽軍，壯大了抗金的隊伍。他自任主將，訓練了一支抗金的勁旅。後來，人民稱這支隊伍為「岳家軍」。