漢承秦制，丞相為百官之長，集決策、司法、行政大權於一身。漢初，為相者皆為功高的勛臣如蕭何、陳平等，更顯權重。廣開仕途的武帝，掌權後即另組「中庭」，以心腹隨侍左右，謀劃軍國大策，冷落外廷；復在三十三歲時起用布衣公孫弘為相（同年，中朝侍中衛青，拜為大將軍，「位在公上」)，相權益低，只能垂首聽命，處理行政事務。武帝治相又嚴，十二位丞相中，除田千秋跨武昭兩朝外，被迫自殺或治死的丞相有六位，被罷免的有兩位。