西漢當朝，對武帝最坦白的評價，要數宣帝大儒夏侯勝： 「武帝雖有攘四夷，廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰無度，天下虛耗，百姓流離，物故者過半，蝗虫大起，赤地千裏，或人民相食，畜積至今未復…」顯示出盛世的另一面代價。自此，史家對武帝評價趨苛。至宋，司馬光《資治通鑒》的評價更反面：「孝武窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷；信感神怪，巡遊無度，使百姓疲敝，起為盜賊，其所以異於秦始皇者無幾矣。」
宋司馬光：無甚是處
東漢班固：明揚暗貶
現代：功過誰定？