古代人對秦始皇的評價，最早可以追溯到秦漢之際的劉邦和項羽。他們認為做人就應當像秦始皇一樣。

兩漢時期，以賈誼為代表的政論家為了證明劉邦代秦的合理性，多對秦始皇持否定的態度。賈誼在著名的〈過秦論〉中，把秦始皇塑造成了「暴君」的形象。但桑弘羊和司馬遷在他們的論著中公開肯定秦始皇統一中國的功績。

隋唐以後，人們對秦始皇的評價仍存在著較大的差異。唐代的柳宗元從反對藩鎮割據的立場出發肯定秦始皇，宋代的朱熹等人則以理學的角度出發否定秦始皇。

明代的李贄給秦始皇高度的評價，說秦始皇橫空出世，「掀翻一個世界」，是「千古英雄」、「千古一帝」。

清代的王夫之批判了秦始皇的暴政，但對他的政治措施則予以謳歌。