戰國時期曾經出現過「百家爭鳴」的局面。這種局面對學術文化的發展是有好處的，但對中央集權統治卻是不利的。

秦始皇在消滅六國後，為了鞏固中央集權的統治，把法家思想和大一統思想作為自己的理論基礎，希望把人們的思想統一起來。為此，他通過多種途徑進行宣傳，宣傳天命觀，宣傳法制精神，宣傳秦朝統治的合理性。對於不利於秦朝統治的「異端邪說」，則予以無情的打擊，甚至釀成「焚書坑儒」的悲劇。

這些措施在當時對維護新生的中央集權的國家，對於維護剛剛出現的統一局面都有積極的意義，但在一定程度上，對文化的發展產生了消極的影響。特別是「焚書坑儒」，束縛了學術思想，堵塞了議政言路，因此負面作用更為明顯。