我國的文字起源甚早，但到了春秋戰國時期，出現了「文字異形」的現象，同樣一個字，在不同的地方有不同的寫法。秦統一後，文字紊亂不僅妨礙文化交流，而且給朝廷政令的下達和地方資訊的傳遞，造成了很大困難。

針對這種情況，秦始皇接受李斯的建議，採取了「書同文字」的措施。公元前221年，秦始皇下令對「六國文字」進行整理，規定以秦國原來的文字為基礎，廢除與秦文不合的文字。此外，他還下令簡化字形，將小篆作為規範文字，並以李斯的《倉頡》、趙高的《爰曆》和胡毋敬的《博學》為範本，在全國推廣。後來程邈改進的隸書比小篆更容易書寫，很快風行起來。

從此，小篆和隸書成了全國通行的字體，對我國政治、經濟、文化的發展產生了深遠的影響。