秦始皇統一之初，面臨著兵器流散各地，威脅社會治安的重大問題。據史書記載，戰國末期，兼併戰爭不斷升級。在曠日持久的大規模的兼併戰爭中，齊、楚、秦、燕、趙、魏、韓諸國都曾大量製造刀、劍、戈、矛等不同性能的兵器。從各國軍隊的數量推測，兵器總數當在1500萬件以上。

秦統一中國後，六國軍隊被消滅，但他們所使用的兵器卻遺留下來。這些兵器或保存於官府，或散落在民間。如果處理不當，很可能成為社會不安定的因素，不利維持統一局面。為了杜絕後患，秦始皇決定收繳天下兵器，運至咸陽城銷毀，鑄成12個重各千石的金人。此項工作進展較快，大概用了不到一年時間就宣告完成。