在秦始皇統一中國之前，中國最高的統治者稱作「王」。如夏朝的君主稱作「夏王」，商朝的君主稱作「商王」，周朝的君主稱作「周王」，就連戰國中期一些諸侯國的國君也自稱為王。

秦始皇認為自己的功勞已經超過了古代帝王，「王」這個稱號與自己的地位不符，不足以體現自己的威儀與尊嚴，不更改名號，便「無以稱成功，傳後世」，於是命令群臣議定更定名號，最後選定了「皇帝」二字作為最高統治者的稱號，同時規定了皇帝專用的名詞、術語，確立了至高無上的皇權。秦始皇自稱「始皇帝」，他的後繼人則稱為二世皇帝、三世皇帝……，一直延續下去，傳之無窮。

從此，「皇帝」便取代了「王」，成為中國最高統治者的稱號，並為歷代統治者所沿用。