秦始皇生活在由分裂走向統一的時代。當時「百家爭鳴」的局面尚未結束，儒、墨、名、法、道、陰陽等諸子百家的學說在社會上仍然盛行，其中儒、墨、道、法四家流傳較廣。這些學說或多或少都對秦始皇產生過影響。其中，以法家影響最大。

韓非是法家的代表人物，他吸取了諸子學說中的集權思想，特別是法家學說中的法治精神，構成了自己的理論基礎，並提出以法治國的理論體系，著有〈孤憤〉、〈五蠹〉等著作。秦始皇對此十分讚賞，因此「統一天下，以法治國」成為他的政治思想。這種思想傾向在秦始皇統一中國和鞏固統一的過程中，發揮了重要的作用。