秦朝建立之前，中國經歷了春秋、戰國長期的分裂與戰亂。

春秋時期「禮崩樂壞」，王室衰微，戰亂不止。據統計，僅《春秋》一書所記載的戰爭，就達483次之多。司馬遷在《史記•太史公自序》中說：《春秋》之中記載的弒君案件有36宗，被滅亡的國家達72個，諸侯奔走不能保其社稷者不可勝數。

戰國時期更以戰爭頻繁而得名。當時列國兼併，形成「七雄」，為了在兼併戰爭中獲勝，各國都在不斷擴軍備戰。一方面，大力改進武器，使用殺傷力較大的弩機。另一方面不斷調整軍隊的結構，普遍採用步兵、騎兵和車兵聯合作戰的形式。此外，各國的兵額增加，戰略戰術也相應地發生了變化。在這種情況下，兼併戰爭曠日持久，變得空前殘酷。