周人的祖先傳說是帝嚳元妃姜嫄的兒子棄，即后稷。商朝初年，后稷的後代公劉率族人從邰遷到磁。古公亶父時，又遷到岐山南邊的周原，自稱為周。周武王牧野一戰打敗商紂，建立了周朝。

武、成、康三代盛世後，周逐漸衰弱，周厲王時鎬京平民暴動，將厲王流放到彘，由周公和召公執政，史稱「 周召共和」，共和元年即公元前841年，是中國歷史有了明確紀年的開始。周幽王時，立寵妃褒姒為后，廢申后及太子宜臼，最後被申后的父親申侯所殺。幽王死後，太子宜臼即位，是為周平王，由鎬京遷都洛邑，至此西周告終，進入東周時期。